KAS Eupen – de laatste stuiptrekkingen van Qatar?

Behalve RFC Seraing vonden we ook bij KAS Eupen geen jaarverslagen om te peilen naar de (financiële) gezondheid van de club. Dan maar een historisch overzicht van 10 jaar Qatarese steun, die mogelijk spoedig tot een einde komt.

Overname

In juni 2012 werd KAS Eupen overgenomen door de Qatarese overheid en haar Aspire Zone Foundation, toen al de trotse eigenaar van Paris Saint-Germain. Het doel van de overname was de club gebruiken als lanceerplatform voor spelers uit de Aspire Academie, afkomstig uit Afrika, Azië en Zuid-Amerika. Die academie screent in 17 landen jonge spelers. Elk jaar krijgt (of kreeg: zie verder) een 20-tal een beurs om naar de academie in Doha te komen. Daar krijgen ze privéles, coaching en medische zorg. De training wordt aangevuld met internationale wedstrijden. Wat in 2012 nog ontbrak was een competitie waarin ze zich konden vervolmaken. Eupen voldeed aan vele voorwaarden: niet al te veel schulden (4 miljoen), op zoek naar investeerders én actief in de Belgische competitie, waar de reglementering op buitenlandse spelers en investeerders zeer soepel is. Bovendien sprak men er Frans, zoals vele van de Afrikaanse spelers en konden die spelers na drie jaar al een Belgisch voetbalpaspoort verwerven.

Christoph Henkel, voormalig chef van de jeugdafdeling van Keulen, werd algemeen directeur. De technische staf was bij aanvang eerder Spaans getint, met als eerste coach Tintín Márquez, nadien Jordi Condom. Die werd in 2017 vervangen door Claude Makélélé, voormalig Frans international en speler van Real Madrid. Later volgde Beñat San José, Stefan Krämer, Bernd Storck en nu Edward Still. Sportief directeur was Josep Colomer tot 2019, maar die moest ontslag nemen doordat hij voorwerp was van een gerechtelijk onderzoek – officieel wegens privéredenen. Zijn taken worden nu gedeeld tussen Henkel zelf en de vers aangeworven hoofdscout Siegfried Marti.



Succes en verval

Het grootste succes van de operatie heette Henry Onyekuru, die in 2016 voor 8 miljoen naar Everton trok en weer uitgeleend werd aan Anderlecht. Voor of na hem werd dat succes niet vaak herhaald. Geleidelijk aan droogde het originele opzet uit. In een interview met Sporza uit 2021 zei Henkel: "De academie is gesloten, het talentenproject is stopgezet (1). We bereiden er ons nu op voor dat mogelijk Qatarese spelers naar hier komen om zich verder te ontwikkelen en ervaring op te doen in Europa (voor het WK in 2022)”. Veel Qatari’s zijn echter niet gesignaleerd aan de Kehrweg.

Toch is de Aspire Foundation allerminst verdwenen. Voorzitter van de Raad van Bestuur is nog steeds Tariq Al Naama en in 2021 trad Tim Cahill toe tot het bestuur van KAS Eupen. Zijn officiële titel is “Chairman of Sports Affairs” van de Aspire Foundation. In Eupen zou hij Sportief Directeur zijn maar daar is niet zo heel veel van te merken, behalve het kortstondig verblijf van zijn landgenoot Michael Valkanis als assistent-trainer. Die nam even over van Krämer bij diens ontslag, maar vertrok alweer bij de komst van Bernd Storck.



Wat nu?

Nu het WK achter de rug is en de belofte van de Aspire Academie is verdampt, rest de vraag wat Qatar nog ziet in Eupen. Er was de afgelopen tien jaar zeker een publicitaire dimensie aan het project, om het land neer te zetten als een globale speler in een wereldsport als voetbal. In 2008 lanceerde het land “Qatar National Vision”, een project om de golfstaat te transformeren in een “hoogontwikkelde samenleving” tegen 2030, met inbegrip van volksgezondheid, onderwijs en sport. In 2015 oefende het al eens met het WK handbal, in 2022 volgde het hoogtepunt. Hiermee is enige publicitaire waarde van het project in Eupen ver overstegen. Het contract werd wel nog verlengd tot 2022-2023, met shirtsponsoring voor Qatari Airways. Het lijkt er echter sterk op dat Eupen zal degraderen, net wanneer dat weer afloopt. Dan zal het Eupense blazoen waarop Qatar Airways prijkt nog meer verbleken bij de andere teams die de luchtvaartmaatschappij op het shirt dragen: AS Roma, Boca Juniors, FC Bayern München en Al-Sadd (Saoedi-Arabië). Een kroniek van een aangekondigde dood?



Bronnen

* Eupen kan nog 2 jaar rekenen op Qatar, maar inbreng wordt kleiner | Jupiler Pro League | sporza
* KAS Eupen: The Qatari football factory – DW – 07/18/2017
* Qatar Airways announces partnership with K.A.S. Eupen | Qatar Airways
* KAS Eupen verwelkomt Tim Cahill in het bestuur - Voetbalnieuws | Voetbalkrant.com
* Bestuur Eupen
* (1) Waarom het Aspire project mislukte