De zandbak - Saoedi-Arabië

Nu er steeds meer voetbalsterren steeds vroeger in hun carrière naar "de zandbak" trekken, is het interessant eens te kijken hoe het voetbal zich daar nu echt ontwikkelt. We maken een onderscheid tussen de verschillende liga's, te beginnen met de Saoedische, en proberen wat reliëf te brengen in de voor de leek (zoals ondergetekende) moeilijk te onderscheiden Al-dinges.

De Saoedische liga bestaat sinds 1974. Ze kende verschillende formules maar hanteert sinds 2007-2008 een traditioneel "round-robin" systeem zoals de meeste Europese competities, zonder een eindfase met knock-out of play-offs. Er spelen 18 teams in de hoogste klasse, waarbij de laatste drie dalen. Elk team mag tot 8 buitenlandse spelers opstellen. Het is de hoogst aangeschreven competitie in Azië, vanwege consistente successen in de Aziatische Champions' League. De totale marktwaarde van de Saudi Pro League wordt door Transfermarkt geraamd op 600 miljoen euro, in dezelfde grootteorde van de onze, die met 800 miljoen nog altijd een stuk hoger ligt. Ter vergelijking: de Premier League wordt geraamd op 10,4 miljard.

Eén team steekt boven de andere uit qua palmares: Al-Hilal, gevestigd in de hoofdstad Riyad, werd al 18 keer kampioen, dubbel zo vaak als de eerste achtervolgers. Eén van die titels behaalde de club in 2009-2010 onder leiding van onze Eric Gerets. De club speelt in het grootste stadion van het land, met een capaciteit van 68 000. Voor het komende seizoen is de Portugees Jorge Jesus er coach, die vorig jaar Fenerbahçe trainde en voordien succesvol was bij Benfica en Sporting (waar hij vertrok toen de supporters er met medeweten van het bestuur het team aanvielen op het trainingscentrum), en een jaar bij de Braziliaanse topclub Flamengo. In 2018-2019 coachte hij Al-Hilal een eerste keer. Bekende spelers, allemaal sinds deze zomer bij de club, zijn Kalidou Koulibaly, overgenomen van Chelsea voor 23M, Rúben Neves van Wolverhampton voor 55M en Sergej Milinkovic-Savic van Lazio voor 40M. De duurste transfer deze zomer was Malcom, een Braziliaan waarvoor Al-Hilal 60 miljoen betaalde aan Zenit Sint-Petersburg. Een andere Braziliaan, Michael, is er al van 2022 bij en kwam rechtstreeks van Flamengo. In totaal neemt Al-Hilal met 163 miljoen meer dan een kwart van de totale marktwaarde van de liga voor haar rekening.

De grootste transfer uit de geschiedenis van de club, van de liga en één die de aantrekkingskracht van de liga een enorme boost zou geven, betreft de mogelijke overgang van Kylian Mbappé. PSG heeft alvast de toelating gegeven aan Al-Hilal om met de Franse superster te praten. Geld zal niet het probleem zijn - maar heeft Mbappé interesse om nu al in "de zandbak" te gaan spelen, terwijl hij gegeerd wordt door de allergrootste clubs, zoals Real? Toch wordt geopperd dat Al-Hilal een overgangsjaar zou kunnen betekenen om het conflict tussen PSG en de speler op te lossen. Realistischer is dat PSG met het bod van Al-Hilal, van 260 miljoen, de prijs voor Real zou willen opdrijven.