Die Schwoazn uit Graz, een opponent van Club

SK Sturm Graz is een van de acht tegenstanders van Club Brugge in de 'new style' Champions League.
Straf dat het dus eens niét weer Red Bull Salzburg is. Reden genoeg dus om de club uit Graz, waar Club Brugge bij op bezoek gaat op 2 oktober, eens wat nader te belichten.


SK Sturm Graz is een van de meest succesvolle en bekende clubs in Oostenrijk. De club is gevestigd in Graz, de op een na grootste stad van Oostenrijk, en heeft een rijke geschiedenis binnen het Oostenrijkse voetbal.
De club werd opgericht op 1 mei 1909 en behoort tot de oudste en meest gerespecteerde voetbalclubs van Oostenrijk. Sturm Graz heeft zich ontwikkeld van een lokale amateurvereniging tot een professionele kracht in het Oostenrijkse voetbal.
De clubkleuren zijn zwart en wit en de club wordt vaak Die Schwoazn genoemd, wat de Zwarten betekent.
SK Sturm Graz heeft door de jaren heen verschillende belangrijke prijzen gewonnen.
De club heeft vier keer de Oostenrijkse Bundesliga gewonnen, in 1998, 1999, 2011 en afgelopen seizoen in 2024. Vooral de titels in de jaren '90 waren belangrijk voor de club, toen ze onder leiding van coach Ivica Osim een dominante periode doormaakten.
Sturm Graz heeft tevens vijf keer de Oostenrijkse beker gewonnen (1940, 1996, 1997, 1999, 2010). Deze bekeroverwinningen hebben de club een vaste plaats gegeven in het Oostenrijkse topvoetbal.
Verder hebben ze regelmatig deelgenomen aan Europese competities, zoals de Champions League en de Europa League. Hun beste prestatie in de Champions League kwam in het seizoen 2000-2001, toen ze de tweede groepsfase van het toernooi bereikten. Dit was een belangrijke mijlpaal voor een Oostenrijkse club.

De grootste rivaliteit van Sturm Graz is met Grazer AK (GAK), een andere club uit Graz. Deze wedstrijden staan bekend als de Grazer Derby en zijn altijd intens en vol passie, hoewel GAK in recente jaren minder actief is geweest in de hoogste divisies.
Sturm Graz heeft een gepassioneerde en loyale aanhang. De Schwoazn-fans zijn bekend om hun fanatieke steun tijdens wedstrijden, zowel thuis als uit, en dragen sterk bij aan de sfeer tijdens wedstrijden.

De afgelopen jaren is Sturm Graz opnieuw opgeklommen in het Oostenrijkse voetbal en eindigen ze steevast in de top van de Bundesliga. In het seizoen 2022-2023 werden ze tweede in de competitie en kwalificeerden ze zich voor de voorrondes van de UEFA Champions League, vorig seizoen slaagde coach Christian Ilzer (46) er dus zelfs in om landskampioen te worden, vóór het ongenaakbaar geachte Red Bull Salzburg.





Ploeg nu

Na die fabelachtige landstitel, zijn er zo'n drietal écht belangrijke spelers, of zeg maar sterkhouders, vertrokken: enerzijds centrale verdediger David Affengruber, die naar Elche in de Spaanse LaLiga2 is getrokken, maar ook Poolse spits Szymon Wlodarczyk, die ook op een tweede niveau gaat spelen, maar dan in de Italiaanse Serie B bij Salernitana en verder nog linksmidden Alexander Prass richting Hoffenheim. Mohammed Fuseini is nog een vierde opvallende naam, vooral omdat hij nu bij Union speelt.
Interessante nieuwkomers zijn dan weer de van Brighton gehuurde Ivoriaan Malick Yalcouyé (18), een jonge middenvelder of zeker ook de van Bayern München gehuurde jongeling Lovro Zvonarek, een Kroatische aanvallender middenvelder met capaciteiten.

Een mogelijk elftal op basis van huidig seizoen kan er ongeveer zo uitzien:


Ilzer gaat zeer vaak voor een 4-4-2 met een ruit op het middenveld. De spelersinvulling van die ruit is zeker niet behoudend echter.

Maar eerst de verdediging.
Nederlandse goalie Kjell Scherpen (24), eigendom van Brighton en met meer dan twee meter een reus van een kerel, blijft net als vorig seizoen de eerste doelman.
Centraal in de defensie zagen we vorig seizoen dus vaak een duo David Affengruber en Zwitser Gregory Wüthrich (29), terwijl onze landgenoot en ex-Kakker Dimitri Lavalée (27) ook steeds meer in de basis mocht starten, maar wel als polyvalente pion die een plekje als centrale verdediger afwisselde met dat als verdedigende middenvelder of linksachter.
Heden kan je hem al bijna basisspeler noemen, al moet hij dus nog best tegen concurrentie blijven opboksen.
Hij vormt wel tegenwoordig vaker een duo met Emanuel Aiwu (23), die nieuw van Cremonese is gekomen.
Bosniër Jusuf Gazibegovic is initieel rechtsachter, maar speelt dikwijls op de linksback bij Sturm Graz, zijn landgenoot Emir Karic (27) is ook nieuw en een andere optie op die linksachter.
Op rechtsachter zien we meestal de jonge Schot Max Johnston (20).



Ankerpunt op het middenveld is steevast Jan Gorenc Stankovic (28), die met Slovenië nog in actie was op het laatste EK.
De meest offensieve rol in die ruit werd vorig seizoen vaak vertolkt door Georgische international Otar Kiteishvili (28), maar kans is niet klein dat hij ietsje lager gaat spelen om plaats te maken voor het van Bayern overgekomen talent Lovro Zvonarek.
Zeker in goeie doen is dan weer Tomi Horvat (25), een andere Sloveen die dit seizoensbegin al kon imponeren en vrijwel aanvoerder-routinier Stefan Hierländer (33) uit de ploeg houdt. Tochi Chukwuani is nog een mogelijkheid als middenvelder, een 21-jarige Deen met Nigeriaanse roots.




Het spitsenduo is Deens met de jonge Mika Biereth (21), komende van de Arsenal-U21, gekoppeld aan zijn even jonge landgenoot William Bøving, hoewel jonge Malinees Amady Camara ook een rol van betekenis kan spelen als alternatief in de punt.



Conclusie

Ik zou me als Club Brugge vooral niet blindstaren op gegevens als totale kernmarktwaarde of gemiddelde transferwaardes, maar dit Sturm Graz zeker zeer ernstig nemen als een lastige opponent die vlot een bepaald systeem hanteert. Als je als collectief Red Bull Salzburg achter je kan houden, dan heb je als ploeg wat te betekenen. Ook op dit moment prijkt Sturm Graz weer aan de leiding na 5 speeldagen, met 12 op 15, hoewel Salzburg, dat op 3 punten achter staat, nog een wedstrijd te goed heeft.
Voor Club Brugge was de competitiestart dus minder.
Met een gemiddelde leeftijd van 23, heeft Sturm Graz een behoorlijk jonge kern. 



De thuiswedstrijden van Sturm Graz worden gespeeld in de Merkur Arena, voorheen bekend als het Stadion Liebenau. Het stadion heeft een capaciteit van ongeveer 16.000 toeschouwers en is een van de belangrijkste sportfaciliteiten in Graz.